“EU olho para trás e vejo Mikel Merino e penso: ‘Estou o mais calmo possível’”, disse Luis de la Fuente enquanto seus batimentos cardíacos voltavam ao normal.

Na tarde antes de a Espanha enfrentar a Bélgica nas quartas-de-final, De la Fuente chorou ao se lembrar de apenas três eventos televisivos de sua infância que reuniram sua família na tela: a seleção nacional, a Eurovisão e um game show inexplicavelmente estranho. Um dois três (cuja versão do Reino Unido é 3-2-1).

Já viu muitas vezes a Espanha cair nesta fase, obstáculo que não conseguiu ultrapassar nos quartos-de-final, caindo em 1986, 1994 e 2002, mas agora é a sua vez de enfrentá-lo, não foi o stress que o fez cair, ele chorou de tanto rir.

De la Fuente não conseguiu se controlar; No dia seguinte, quando a Espanha voltou a enfrentar aquele obstáculo, novamente à margem, estava livre e os seus jogadores também. Tiveram 68% da posse de bola, três vezes mais remates, mas com o passar do tempo frente à Bélgica ainda estava 1-1 e havia dois receios, o tipo de momento em que o fatalismo poderia regressar uma vez, os jogadores estavam convencidos de que estavam prestes a ser apanhados.

No entanto, a Espanha procurou o vencedor incansavelmente, não em desespero: não foi apenas uma bola na área, um catálogo interminável de cruzamentos. Havia uma clareza, uma calma que também vinha da beira da estrada.

E por trás. Ajuda ver um Merino por aí, com certeza. Merino marcou três gols pela Espanha em grandes competições, um na Euro 2024 e dois nesta Copa do Mundo: todos na legenda, todos os vencedores que enviaram a Espanha, aos 119, 90+1 e 88 minutos. Se você quiser fazer isso, faça-o de uma forma mágica. Agora isso é chamado de embreagem.

Todos comemoraram da mesma forma, Merino cercou a bandeira de escanteio em homenagem ao pai, que fez o mesmo quando marcou o gol da vitória do Osasuna em Stuttgart, há 35 anos. Na Euro 2024, Merino marcou de cabeça o gol da vitória contra a Alemanha, no mesmo estádio onde seu pai morreu, levando a Espanha às semifinais. Agora, em Dallas e Los Angeles, ele fez isso de novo. Duas vezes em quatro dias. Seu pai, Ángel, estava em Dallas para assistir, usando meias novas da sorte com a foto do título de seu filho em Stuttgart. O filho de dois meses de Merino, Marco, que ele raramente via, estava ausente, então ele fez isso de novo.

Merino esteve em campo por um minuto e 56 segundos. No total, ele jogou cinco minutos mais acréscimos contra Portugal e quatro minutos contra a Bélgica, mas foi o suficiente para levar a Espanha às primeiras quartas-de-final e depois às semifinais. Esta barreira foi destruída pela segunda vez. A Espanha já chegou a uma das semifinais, quando foi campeã em 2010. Desde então, está invicta na Copa do Mundo. Pode parecer clichê, mas é um grande passo.

“Não sei como explicar (ao meu filho): felizmente existe o YouTube e a Internet e posso mostrar-lhe porque seria difícil colocar em palavras”, disse Merino. “Como eles não estiveram presentes nas oitavas de final, tive que repetir para que eles pudessem vivenciar em primeira mão. Estou muito feliz por eles estarem aqui porque são a minha força e tenho certeza que parte da sorte que tive com a bola que caiu para mim se deveu à energia positiva que me deram.”

Mas não foi apenas sorte. Havia uma razão pela qual De la Fuente estava determinado a esperar Merino por causa de uma lesão que significava que ele havia jogado menos de meia hora desde fevereiro. Uma razão, ou muitas razões. “Mikel é muito completo, muito versátil. Ele joga aos 6, 8, 10 e 9 anos e faz todas essas coisas bem”, disse De la Fuente. “Ele pode ser o melhor atacante, o melhor segundo atacante, o melhor meio-campista.

“A história nem sempre termina assim. Mas você sabe que está mais perto disso porque os jogadores sabem o que devem fazer e são muito bons.”

Nem sempre vai acabar assim, não, mas o treinador pode conseguir novamente. Quando se trata de grandes decisões, ele tende a cumpri-las. Substituir Pedro por Fabián Ruiz foi uma grande decisão. O jogador de futebol do PSG marcou o primeiro gol depois de meia hora. Quando De la Fuente substituiu Dani Olmo, indiscutivelmente o melhor jogador da Espanha contra Portugal, em Dallas, muitos se perguntaram o que ele estava pensando… até que Merino marcou o gol da vitória. Em Los Angeles ele fez isso de novo e aconteceu de novo.

É fácil afinalo treinador lembrou a todos após as quartas de final, mas sua decisão está tomada a priori. Eles também são bem recebidos, disse ele, pela análise, reflexão e, acima de tudo, conhecimento dos seus jogadores. Também foi levado com calma e morto dessa forma.

De la Fuente traçou uma linha das Meditações de Marco Aurélio, que ele havia lido e era exatamente o oposto. Um, doisTrês. Ele falou sobre sua fé e houve uma facilidade nisso, como se ele simplesmente soubesse, como estava escrito.

Quase a única coisa que o incomodava era que os outros não tinham a fé que ele e os seus jogadores tinham; De onde, perguntou-se ele naquelas primeiras duas semanas em que a sua confiança nem sempre foi partilhada fora do campo, de onde veio a negatividade? Embora a maioria dos treinadores se esforce quando as pessoas falam sobre serem apreciados, ele e seus jogadores aceitaram isso desde o início. Por que não?

“Não temos medo da França”, disse Lamine Yamal. De la Fuente afirmou: “É natural pensar que podemos vencer a França; eles estarão tão preocupados como nós”. O que, segundo as evidências desta Copa do Mundo até agora, não são.

“Olho para os nossos jogadores e sinto-me calmo”, disse De la Fuente. “Eles também apreciam essa estabilidade. Se me virem, longe de mim mesmo, cheio de romance, falando coisas ruins, esse time não vai responder bem a isso. Esse é um time com coração, o incentivo ao qual eles vão responder é a compreensão, o amor e o comprometimento. É isso que nos move.”

Caso contrário, existe Mikel Merino. O que poderia dar errado?