Ainda posso ver a margarita recém-servida suando no balcão à minha frente naquela noite quente de julho.

Eu ainda posso ver isso, porque Kawhi Leonard me fez fugir dele.

Essa notícia acabou de vazar Tosquiadeiras tornou o maior assinatura de agente livre na história da franquia, então deixei o lindo e salgado Cadillac intocado e corri do campo de água para casa para escrever as seguintes palavras.

“Nossa, nossa, eles conseguiram. Em uma noite de sexta-feira transformadora, além dos sonhos mais loucos de Clipper Darrell, os Clippers conseguiram indiscutivelmente o melhor jogador da NBA… Kawhi Leonard? Você está brincando comigo?”

Sete anos depois, faço a mesma pergunta, só que parece muito diferente.

Kawhi Leonard? você está brincando comigo

Sete anos depois, Leonard abusou de uma organização, alienou uma base de fãs e basicamente pegou quase US$ 300 milhões do dinheiro de Steve Ballmer e ateou fogo.

Sete anos depois, ele estava ferido, apático, intitulado, fechado e geralmente nada além de um pé no saco para uma franquia revigorada que merecia muito melhor.

Enquanto os Clippers enfrentam outro dilema fora de temporada de Leonard – ele está no meio deste Caos de aspiração e no último ano de contrato – uma coisa é certa.

Kawhi Leonard foi a pior contratação de agente livre na história do esporte de Los Angeles.

Ele é mais coxo do que Anthony Rendon, que assinou um contrato de US$ 245 milhões com os Angels em 2019 e basicamente não jogou novamente.

Ele é mais desanimador do que Jason Schmidt, que assinou um contrato de três anos no valor de US$ 47 milhões com os Dodgers em 2007 e apareceu em todos os 10 jogos.

Ele é mais frustrante do que Allen Robinson, que assinou um contrato de três anos no valor de US$ 46 milhões com os Rams em 2022 e apareceu em 10 jogos no total.

Ele é ainda mais piada do que os gêmeos do Lakers, Timofey Mozgov e Luol Deng, que assinaram contratos de muito dinheiro em 2016 e mal tiveram uma única jogada de impacto, sendo essencialmente expulsos do time em duas temporadas.

Leonard foi tão decepcionante. Leonard era tão destrutivo. Mesmo considerando seu ressurgimento na quadra nos últimos 18 meses, Leonard tem estado muito mal.

Onde tudo começa? Que tal no começo?

Mesmo antes de assinar oficialmente, Leonard tornou o Clippers pior. Lembre-se, a única razão pela qual ele se juntou a eles é porque eles negociaram por Paul George ao mesmo tempo. Ele não viria sem seu amigo, então os Clippers tiveram que dar algumas cambalhotas para fechar o acordo sobre a contratação de Leonard.

Essa ginástica deixou os Clippers de costas, já que a troca de George será considerada um dos acordos mais unilaterais da história da NBA, com os Clippers mandando embora o futuro MVP Shai Gilgeous-Alexander e cinco escolhas de primeira rodada do draft – cinco! – na cidade de Oklahoma.

Enquanto o Thunder se tornava campeão da NBA, o Clippers estava tendo problemas para fazer Leonard e George jogarem juntos. Durante suas cinco temporadas como companheiros de equipe, eles apareceram juntos em quadra menos da metade das vezes.

Leonard não parecia se importar. Desde o momento em que ingressou na equipe, sob a orientação de seu poderoso tio Dennis Robertson, Leonard deixou claro que tudo girava em torno de Kawhi, de suas necessidades, de suas demandas, de sua equipe.

Ele queria que os Clippers contratassem alguns membros de sua equipe de apoio. Ele queria pular compromissos com a mídia e eventos comunitários. Ele não queria morar em Los Angeles, mas sim viajar do condado de San Diego. E ele não queria que os Clippers seguissem as regras de transparência da NBA envolvendo lesões. Basicamente, eles foram instruídos a nunca falar sobre os incômodos ferimentos de Leonard.

Este último requisito foi testado apenas cinco jogos após seu mandato. Leonard não jogou o primeiro jogo de um set consecutivo e, alguns dias depois, foi colocado no banco novamente para o primeiro jogo de outro set consecutivo. Em ambos os casos, os Clippers venceram quando ele jogou e perderam quando ele não jogou e aparentemente não havia nada que pudessem fazer ou dizer sobre isso.

Questionado sobre a saúde de Leonard, o então técnico Doc Rivers disse simplesmente: “Tenho medo de responder”.

Os Clippers basicamente passaram todo o mandato de Leonard temendo-o, esperando que sua obediência o deixasse confortável o suficiente para levá-los ao campeonato.

A piada é deles.

Ele jogou bem o suficiente para ser nomeado para quatro times All-Star do Clippers, ganhando até mesmo o MVP do All-Star Game de 2020.

Resumindo, Leonard passou todo o tempo aqui aparentemente lesionado ou tentando não se machucar, e sua carreira aqui foi definida por suas ausências e pelas decisões que as cercaram.

No mínimo, ele será lembrado como a inspiração por trás da frase “gerenciamento de carga”.

Nas seis temporadas em que esteve “saudável”, disputou apenas 60 partidas duas vezes. Durante essas seis temporadas, o Clippers passou da primeira rodada dos playoffs apenas duas vezes, e sua melhor chance de uma corrida profunda terminou quando ele se machucou novamente na segunda rodada em 2021.

Depois de levar o Clippers às finais da Conferência Oeste pela primeira vez naquela primavera, ele ficou de fora daquela corrida monumental contra o Phoenix Suns devido a uma lesão na perna. Para piorar a situação, durante esse período ele raramente comparecia ao banco para oferecer conselhos ou ajuda.

Quando mais precisaram dele, ele se foi, e por sete longas temporadas ele raramente esteve lá, evitando a mídia e se distanciando da comunidade e basicamente agindo como um mercenário egoísta do basquete que pegou as melhores intenções de uma franquia desesperada e as explorou de todos os ângulos.

Os Clippers foram processados ​​duas vezes nas tentativas iniciais de contratá-lo. Eles foram multados pela NBA por tentar protegê-lo. Eles são acusados ​​de tentar contornar o teto salarial, dando-lhe um acordo de endosso de US$ 28 milhões por meio de uma empresa bancária verde falida chamada Aspiration.

Os Clippers podem ter dificuldade em negociá-lo até que o escândalo Aspiration seja resolvido pela NBA. Eles ainda deveriam tentar trocá-lo. Um ano restante de seu contrato é um ano a mais.

Cara, eu queria que Margarita estivesse de volta.