PARIS-
A caminho de investigar o local de uma histórica colisão de asteroides, uma espaçonave europeia passou por Marte e capturou imagens raras da misteriosa pequena lua Deimos, do planeta vermelho, informou a Agência Espacial Europeia na quinta-feira.
A missão HERA da Europa pretende descobrir qual o impacto que uma nave espacial da NASA teve quando colidiu deliberadamente com um asteróide em 2022, no primeiro teste das nossas defesas planetárias.
Mas o HERA não alcançará o asteroide – que fica a 11 milhões de quilómetros da Terra, na cintura de asteroides entre Marte e Júpiter – até ao final de 2026.
Na longa viagem até lá, a espaçonave orbitou Marte na quarta-feira.
A espaçonave usou a gravidade do planeta para dar um “chute” que também mudou sua direção e economizou combustível, disse o analista da missão Pablo Munoz em entrevista coletiva.
Durante uma hora, a HERA voou a cerca de 5.600 quilómetros da superfície marciana, a uma velocidade de 33.480 quilómetros por hora.
Aproveitou a oportunidade para testar alguns dos seus instrumentos científicos, tirando cerca de 600 imagens, incluindo algumas raras de Deimos.
A robusta lua de 12,5 quilômetros de largura é a menor e menos conhecida das duas luas de Marte.
Exatamente como Deimos e Fobos maiores se formaram permanece uma questão de debate.
Alguns cientistas acreditam que já foram asteróides capturados pela gravidade de Marte, enquanto outros pensam que foram atingidos por um enorme impacto na superfície.
As novas imagens acrescentam “outra peça do puzzle” aos esforços para determinar a sua origem, disse Marcel Popescu, do Instituto Astronómico da Academia Romena.
Há esperanças de que os dados do “HyperScout” da HERA e as imagens infravermelhas térmicas – que observam cores além dos limites do olho humano – possam lançar luz sobre este mistério, revelando mais sobre a composição da lua.
Essas imagens infravermelhas são a razão pela qual o planeta vermelho aparece azul em algumas das fotos.
Em seguida, a HERA voltará seu foco para o asteroide Dimorphos.
Quando a missão DART da NASA colidiu com Dimorphos em 2022, encurtou a órbita do asteróide de 160 metros de largura em torno do seu irmão mais velho, Didymos, em 33 minutos.
Embora o Dimorphos em si não represente uma ameaça para a Terra, o HERA pretende explorar se esta técnica poderia ser uma forma eficaz de a Terra se defender contra possíveis asteróides que ameaçam a existência no futuro.
As agências espaciais têm trabalhado para construir as defesas planetárias da Terra, monitorizando ameaças potenciais para que possam ser combatidas o mais rapidamente possível.
No início deste ano, um asteróide recém-descoberto, capaz de destruir uma cidade, teve brevemente uma chance superior a 3% de atingir a Terra em 2032.
No entanto, observações adicionais reduziram as chances de um ataque direto a quase zero.
Richard Moissl, chefe do Gabinete de Defesa Planetária da ESA, disse que o asteróide, 2024 YR, seguiu um padrão que se tornará mais comum.
À medida que melhoramos a varredura do céu, “vamos descobrir asteróides em uma taxa maior”, disse ele.
A ESA está a desenvolver uma segunda missão de Defesa Planetária para observar o asteroide Apophis, com 350 metros de largura, que voará a apenas 32.000 quilómetros da Terra em 13 de abril de 2029.
Se aprovada pelo Conselho de Ministros da ESA, a missão Ramsés será lançada em 2028, e o asteróide dois meses antes de chegar à Terra.