Em 1847, um obstetra húngaro que trabalhava no Hospital Geral de Viena encontrou uma maneira de impedir um dos perigos mais mortais para as mulheres durante o parto. Ao ordenar aos médicos e estudantes de medicina que lavem as mãos com uma solução de cloro antes de examinar os pacientes, Ignaz Semmelweis Reduzir as mortes por febre puerperal na seção médica do hospital em aproximadamente uma mãe aos dez anos até cerca de oitenta e um em um ano.Os números eram difíceis de ignorar. Mas em vez de mudar a prática médica em toda a Europa, Semmelweis enfrentou a reação de muitos dos seus colegas. Ele poderia provar que seu método funcionava, mas não conseguia explicar por quê. Essa lacuna entre as evidências e a teoria científica definiria o resto de sua carreira.

Uma diferença mortal entre duas alas

O segredo estava à vista no Hospital Geral de Viena.O hospital contava com duas maternidades. A primeira maternidade formou médicos e estudantes de medicina. O segundo treinou hebraico. As mulheres foram internadas em dias alternados, portanto os pacientes foram divididos de forma mais ou menos aleatória.No entanto, os resultados foram bem diferentes.Durante os seis anos anteriores à introdução da lavagem das mãos por Semmelweis, uma em cada dez mães morreu de febre do berço na clínica médica. Na clínica da parteira, a taxa de mortalidade estava próxima de uma em trinta.As mulheres conheciam as estatísticas. Muitas pediram para serem internadas na secção de parteiras em vez de nos médicos porque acreditavam que ali teriam mais hipóteses de sobreviver ao parto.As mulheres tratadas pelos médicos não eram visivelmente mais pobres ou mais doentes do que as tratadas pelas parteiras. A diferença tinha que estar em outro lugar.

A explicação aceita não se encaixava

Na época, a maioria dos médicos atribuía a doença ao miasma, a ideia de que as doenças eram transmitidas pelo ar tóxico ou “ruim” proveniente de matéria em decomposição.Semmelweis encontrou muitos problemas com essa explicação.Se o ar ruim causar febre súbita, as duas enfermarias deverão ser afetadas da mesma forma, pois estavam no mesmo hospital. Esperava-se também que as mulheres que deram à luz ou que deram à luz em casa antes de irem para o hospital morressem em taxas semelhantes. Em vez disso, elas desenvolveram febre puerperal com muito menos frequência do que as mulheres que foram tratadas na clínica médica.Semmelweis começou a testar todas as explicações que pôde imaginar.Ele analisou a superlotação, o clima e também se o caminho de um padre pela enfermaria assustava os pacientes o suficiente para afetar sua saúde. Nenhuma dessas ideias corresponde às evidências.Uma grande diferença permaneceu. Estudantes de medicina passavam as manhãs dissecando corpos humanos antes de irem à maternidade examinar mulheres em trabalho de parto. Muitos fizeram isso sem lavar as mãos.

A morte de um colega muda tudo

A virada ocorreu em 1847, após a morte do amigo de Semmelweis, Jakob Kolletschka, professor de medicina legal.Kolletschka acidentalmente cortou o dedo durante uma autópsia. Mais tarde, ele morreu de uma doença que parecia muito semelhante à de Semmelweis como a febre que matou as novas mães.Semmelweis chegou a uma conclusão que desafiava o pensamento médico aceito.Se o material de um cadáver entra na corrente sanguínea de Kolletschka através de um ferimento e mata, talvez os médicos e estudantes tenham transportado o mesmo material mortal da sala de dissecação para os corpos das mulheres durante o parto.Ele chamou essas substâncias de “partículas cadavéricas”.Ele não tinha nenhuma imagem microscópica para apoiar a ideia e nenhum conhecimento sobre bactérias ou germes. Tudo o que ele tinha era um padrão que parecia impossível de ignorar.

A ordem que transforma a ala

Na primavera de 1847, Semmelweis ordenou que todos os que trabalhavam na Primeira Clínica lavassem as mãos com solução de cal clorada antes de examinar os pacientes.Ele escolheu o cloro porque removia o odor deixado pelas dissecações. Ele raciocinou que, se destruísse o cheiro de decomposição, também poderia remover o que causava a doença.Os resultados foram imediatos.As mortes por febre puerperal, que atingiram cerca de 18% em 1847, caíram para pouco mais de 1% no ano seguinte. A mortalidade permaneceu em torno de um a dois por cento nos meses após a entrada em vigor do pedido.Mais tarde, depois de se mudarem para o hospital em Pest, Semmelweis reforçou a mesma regra de lavagem das mãos. As mortes maternas caíram novamente abaixo de 1 por cento.Ele registrou cuidadosamente cada resultado porque os números eram a evidência mais forte que possuía.Ele não tinha nenhuma teoria médica que os médicos de 1847 estivessem dispostos a aceitar. Ele só tinha colunas de registros hospitalares mostrando que as mães paravam de morrer quando os médicos lavavam as mãos.

Por que a evidência foi insuficiente

A versão popular da história de Semmelweis mostra-o como um gênio solitário que foi derrotado por muitos colegas tolos.A realidade era mais complicada.Seus resultados foram genuínos, mas vieram de observações em um hospital movimentado, e não de um experimento científico controlado. As duas clínicas diferiam em mais do que apenas na lavagem das mãos, e Semmelweis não conseguiu isolar todos os fatores possíveis.É quase certo que ele estava certo, mas as evidências que lhe foram fornecidas não eram tão claras como relatos posteriores às vezes sugerem.Seus colegas também enfrentaram um problema científico real.Ainda não havia teoria dos germes. “Partículas cadavéricas” descreve um efeito sem explicar o mecanismo por trás dele. Pediu-se aos médicos que aceitassem que suas próprias mãos estavam matando pacientes sem que lhes fosse mostrada uma causa invisível que pudessem observar ou compreender.Para muitos, esta foi uma afirmação difícil de aceitar.

Uma batalha crescente com o establishment médico

Semmelweis também achou o seu próprio caso mais difícil de vencer.Embora tenha coletado anos de evidências, ele atrasou suas descobertas. Quando finalmente publicou seu livro em 1861, ele era longo, denso e muitas vezes combativo.Em vez de responder às críticas com paciência, ele frequentemente respondia com raiva.Figuras importantes da medicina europeia foram contra as suas conclusões. Entre eles estava o patologista Rudolf Virchow.Mais perto de casa, o próprio superior de Semmelweis no hospital apoiou ainda mais a teoria do ar ruim. Ele não estava convencido de que a lavagem das mãos explicasse as mortes e, por fim, demitiu Semmelweis de seu cargo.As tensões políticas acrescentaram outro obstáculo. Semmelweis apoiou a Revolução Húngara de 1848 e criou ainda mais atritos entre Viena e a Hungria.

Um fim trágico

Depois de deixar Viena, o comportamento de Semmelweis foi questionado no final da década de 1850. Em 1865 foi internado em um asilo, onde morreu poucas semanas depois.Ainda hoje, os historiadores continuam a debater a causa do seu declínio mental e as circunstâncias exatas da sua morte. Um relato diz que ele morreu de infecção após ser espancado por companheiros. O homem que dedicou a sua carreira à prevenção de uma forma de infecção fatal pode ter morrido de outra.

O reconhecimento veio após sua morte

A explicação de Semmelweis nunca surgiu em uma geração.Louis Pasteur descobriu que micróbios vivos causam doenças infecciosas, dando aos cientistas o mecanismo que faltava a Semmelweis. Com base nessas ideias, Joseph Lister introduziu a cirurgia anti-séptica a partir de 1867.Depois que os germes foram aceitos como causa da infecção, os registros hospitalares coletados por Semmelweis não pareciam mais uma coincidência. Tornaram-se uma prova poderosa de que lavar as mãos salvou vidas.Os anos entre o trabalho de Semmelweis em Viena e as reformas de Lister tiveram um custo elevado. As mães continuaram a morrer de infecções que uma bacia de solução de cloro muitas vezes poderia prevenir, mesmo em hospitais que viram os números de Semmelweis e os rejeitaram.Hoje o seu nome vive através de uma universidade e desde 2015 um dia global dedicado à higiene das mãos.As mulheres de sua ala nunca precisaram de uma teoria complexa sobre micróbios. Eles só precisam que os médicos lavem as mãos.