Mas Laura (jovens e velhas) amava e adorava o pai, em vez de retratá-lo como um preguiçoso, desenhista ou perdulário. Em seus livros, ele é um leão, mostrado como “charmoso, engraçado e musical”, escreve Fraser. Mesmo quando punia seus filhos com uma cinta por mau comportamento infantil, Fraser observa, “ele fez isso com um olhar que dizia a ela que tudo ficaria bem”. Anos mais tarde, no programa de TV, Michael Landon, que era o ator principal, além de produtor, diretor e redator principal, retratou Pa (e a si mesmo) como um homem saudável e galante, estabelecendo o personagem como alguém muito mais moral, honrado e estável do que o verdadeiro Charles Ingalls.

Um ano terrível em Burr Oak, Iowa

Quando, em 1876, o novo governo republicano reprimiu as esmolas, o pai furioso desistiu da agricultura para viver na cidade. Mas como não se enquadraria na narrativa pioneira de uma Laura despreocupada saltitando pelos campos abertos, outro capítulo de Ingalls nunca apareceu nos seus livros. Foi um esforço malfadado administrar um hotel e taverna decadente no que Wilder mais tarde descreveu como a cidade “obscura e suja” de Burr Oak, Iowa.

A tragédia aconteceu durante a viagem de 320 quilômetros até lá, quando o pouco conhecido irmão mais novo de Wilder, Freddie, de 9 meses, adoeceu. Mesmo dentro garota pioneira em 2014, em sua autobiografia póstuma publicada, Wilder não conseguiu escrever mais do que um breve parágrafo sobre a perda. “O irmão mais novo não estava bem e o médico veio”, escreveu ela. “Achei que isso iria curá-lo… mas (ele) piorou em vez de melhorar, e um dia terrível ele endireitou seu corpinho e morreu. O único irmão dos Ingalls foi enterrado nas proximidades, e a família Ingalls seguiu em frente.”

Aos nove anos, Laura Ingalls Wilder iniciou seu primeiro de muitos serviços como “lavadora de louça, cozinheira, empregada doméstica, babá, garçonete, costureira, companheira e colega de trabalho”, escreve Fraser. Este concerto foi realizado no Burr Oak House, um hotel rústico com buracos de bala nas paredes e incêndios ocasionais que atingiam os colonos que passavam.

O trabalho infantil pode ter sido o menor dos problemas de Laura em Burr Oak. Brigas de bêbados, negócios duvidosos e personagens desagradáveis ​​estavam na ordem do dia ali. Particularmente preocupante foi uma família que se ofereceu para levar Laura em vez do dinheiro que lhe era devido. Em vez de vender o filho, os Ingalls carregaram a carroça no meio da noite, fugiram da cidade e voltaram para Minnesota.

Uma vez lá, Laura ainda teve que trabalhar por 50 centavos por semana (cerca de US$ 15 hoje) no hotel da família Masters, onde seu pai trabalhava como carpinteiro, onde a bebida, a violência e os casos extraconjugais eram predominantes. Uma noite, escreve Fraser, Laura, de 11 anos, acordou e encontrou o filho casado de seu chefe, de 20 anos, cheirando mal. aparentemente pretendia molestá-la.” Depois disso, Laura não teve permissão para dormir novamente no hotel. Mas os Ingalls permaneceram empregados no hotel até que, ou seja, outro lote de dívidas intransponíveis, obrigaram a família a carregar sua carroça e se mudar novamente.