TTony Popovic foi duramente criticado após a derrota da Austrália nos pênaltis para o Egito, onde contratou Maty Ryan e pediu a Lucas Herrington, de 18 anos, que cobrasse um pênalti grave. Na manhã seguinte, em Dallas, não houve nada do chefe de Popovic, que deu sua aprovação ao técnico do Socceroos. “Todos os torcedores acreditam que ele é um bom técnico nacional, certo?” disse o presidente-executivo da Football Australia, Martin Kugeler.

Parece uma afirmação polêmica, mas até você perceber que o “ele” na frase se refere a um torcedor, não ao técnico do Socceroos. De qualquer forma, Popovic é um bom treinador que mostrou que tem o seu lugar no futebol profissional e tirou esta seleção da fase de grupos da Copa do Mundo.

A grande consideração para o futebol australiano no momento, porém, é se ele é o homem certo para levar os Socceroos adiante. A derrota para o Egito foi um vislumbre dos seus limites ou um revés no desenvolvimento de uma equipe promissora? “Todo torcedor vai pensar no que poderia ter sido feito melhor”, disse Kugeler. “Mas o treinador e Tony Popovic estão na melhor posição para julgar, naquele momento, o que é necessário para a equipa”.

Torcedores e observadores pediram mais de uma vez para confiar em Popovic nesta Copa do Mundo. Sim, a comunidade futebolística em geral desconhece as sessões fechadas, os relatórios dos fisioterapeutas e a visão de jogo e os dados consumidos pelos treinadores.

Porém, eles podem assistir ao jogo, e houve um mal-entendido desde a primeira vitória contra a Turquia. Primeiro, o resultado decepcionante dos EUA expôs Popovic a críticas por incluir Mat Leckie e Nishan Villupillary no onze inicial. A partir daí, as coisas mudam totalmente para o Paraguai, e a confiança em Nestory Irankunda na frente do time aumenta sem opções de ataque. Finalmente, houve falta de ímpeto contra o Egipto e o perigo – ou destruição – do tiroteio. A insistência subsequente de Ryan e Patrick Beach de que ninguém sabia sobre a mudança de goleiro aos 119 minutos tornou difícil sentar e confiar no processo.

Para fazer justiça a Popovic, é preciso elogiar a forma como concebeu a vitória contra a Turquia e a sua fé em Beach (mesmo que tenha sido escolhido no final). Os torcedores elogiaram o sucesso de Popovic em orientar os Socceroos no processo de qualificação após substituir Graham Arnold, e elogiaram seu compromisso com esta nova geração de talentos.

Muitos podem ler a frustração no tom de Beach ao falar com a mídia após o jogo, mas os jogadores permaneceram firmes com seu treinador. Irankunda, que prometeu que a progressão para a seleção nacional é uma das maiores histórias de sucesso de Popovic, disse que se o técnico quiser continuar no Socceroos, os jogadores – como Kugeler – irão apoiá-lo. “Trabalharemos por ele, lutaremos por ele como fizemos nos últimos meses e se ele decidir o contrário, não sei o que faremos”.

Olhe para o futebol australiano como um todo e seria preciso ser uma pessoa corajosa para argumentar que os Socceroos têm o talento para levá-los à Copa do Mundo, mesmo com o proverbial “por que não nós” de Popovic. Ao mesmo tempo, a maioria concordaria que as equipes deveriam competir contra aquelas que não estão presentes, mas estão além, dos 32 finalistas.

A diferença entre as outras opções é pequena – dois jogos, ou duas vezes – como refletiu Popovic na coletiva de imprensa após o jogo. “(Os Socceroos) fizeram grandes jogadas em grandes momentos e, infelizmente, as margens são muito pequenas neste nível e caímos do lado errado esta noite”, disse ele.

A prorrogação do contrato de Popovic, assinada às vésperas da Copa do Mundo, o leva até o final da Copa da Ásia, em fevereiro. Kugeler disse que o desempenho dos Socceroos neste torneio deixa a FA feliz com o acordo. “Ele é a pessoa certa para levar este grupo ao próximo grande torneio e colocar toda a experiência, todo o aprendizado deste torneio no próximo grande torneio”, disse ele.

Kugeler também confirmou que a FA ainda não avançou em 2030 e se reunirá com Popovic após a Copa da Ásia. A diretora executiva de futebol da FA, Heather Garriock, também apoiou Popovic, mas disse que o esporte na Austrália precisa encontrar maneiras novas, mais inteligentes e criativas para ajudá-lo a alcançar maior sucesso.

“Quando você ouve comentaristas e especialistas falando sobre australianos – homens e mulheres, internacionais seniores e juniores – é sobre: ​​sempre tivemos fisicalidade, tivemos aquela atitude de nunca dizer morrer e aquela capacidade de jogar até o fim.

“Simplesmente não queremos ser assim. Queremos ter certeza de que podemos jogar futebol. Temos uma mentalidade defensiva dentro dos Socceroos, o que tem sido ótimo e certamente funcionou para nós. Mas a criatividade é muito importante, adaptabilidade, flexibilidade e habilidade são muito importantes para o estilo de jogo australiano.”

Será que Popovic e esta filosofia nova e criativa podem coexistir? Garriock disse que eles estavam “muito confiantes”.