Nas últimas três semanas, os olhos do mundo estiveram voltados para Houston, entre outras cidades-sede da Copa do Mundo da FIFA. Naquela época, as crianças locais também eram atraídas pelo esporte.

Uma liga de futebol juvenil, a HTX Soccer, registou um aumento dramático no número de crianças que se inscrevem para jogar nos seus clubes em toda a região. Cerca de 300 crianças inscreveram-se apenas nas últimas duas semanas, o que representa um aumento anual.

“Definitivamente houve um aumento, em termos de nossos números de registro são muito positivos nesta época do ano”, disse Simon Bodison, diretor de operações de futebol da HTX Soccer. Mídia Pública de Houston.

O clube, que opera em Houston, Cypress e The Woodlands, entre outros locais, se inclinou para a Copa do Mundo, montando acampamentos de futebol para coincidir com o torneio e organizando festas para assistir. Bodison disse que isso se traduziu em um aumento no entusiasmo pelo esporte.

“Fizemos alguns movimentos operacionais adicionais nos bastidores para melhorar e aumentar a nossa presença no mercado, mas não há dúvida de que a Copa do Mundo trouxe muitas questões ao mercado de Houston e aumentou a visibilidade”, disse ele. “Definitivamente, a tendência é muito positiva e certamente há alinhamento.”

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Enquanto Houston se preparava para acolher os seus sete jogos durante o Campeonato do Mundo – o último dos quais foi no sábado entre o Canadá e Marrocos – as autoridades também priorizaram a expansão do acesso ao futebol para as crianças em toda a região.

O Comitê Anfitrião da Copa do Mundo de Houston e a Sports Authority Foundation, uma organização sem fins lucrativos, colaboraram em uma iniciativa chamada Freekicks Soccer. Como parte dessa iniciativa, cinco clubes de futebol em todo o sudeste do Texas, incluindo o HTX Soccer, investirão US$ 1,5 milhão anualmente no programa e fornecerão até 1.200 oportunidades de bolsas de estudo para crianças locais.

“Queríamos fazer crescer o jogo, não apenas aumentar o interesse pelo futebol, mas também como fazer com que as pessoas, crianças e jovens tivessem acesso ao futebol de uma forma que normalmente não conseguiriam”, disse Ryan Walsh, diretor executivo da Autoridade Esportiva do Condado de Harris-Houston. Mídia Pública de Houston. “O futebol é, em qualquer caso, um esporte caro para se praticar.”

Vinte e três campos de futebol novos ou reformados foram instalados em comunidades em todo o condado de Harris, incluindo Alabonson Park, Baytown Soccer Park, Blue Ridge Park, George Bush Park, Keith-Weese Park e Moody Park.

Outros parques, como o Mason Park no East End, não fazem parte do Freekicks, mas foram revitalizados mesmo assim. O campo de futebol FIFA Fan Festival East Center Aramco Arena também será doado ao Moody Park.

Nos últimos meses, o Comitê Anfitrião e a Reliant Energy organizaram um torneio de futebol juvenil 7 contra 7 que apelidaram de “O Caminho para a Copa”. Cerca de 1.500 atletas de 125 equipes, com idades entre 11 e 18 anos, disputaram seu próprio torneio, que antecedeu a final do fan festival.

“Isso simplesmente proporcionou um ambiente realmente maravilhoso para as crianças e suas famílias e realmente criou uma experiência única na vida”, disse Megan Meconomy, vice-presidente de estratégia de marca e marketing da Reliant, “tudo como parte desta Copa do Mundo mais ampla e única em Houston”.

Não é incomum que as pessoas expressem interesse em algo como o futebol quando o veem em exibição durante a Copa do Mundo, um fenômeno que os pesquisadores chamam de “efeito demonstração”. Na HTX Soccer, por exemplo, Bodison disse que viu aumentos de interesse semelhantes após Copas do Mundo anteriores.

Embora as inscrições para o HTX Soccer estejam completas, disse Bodison, a janela de inscrições está aberta até setembro. É possível, disse ele, que a maré diminua após o término do torneio, em 19 de julho.

“Definitivamente acho que o jogo vai crescer no enorme mercado de Houston”, disse ele. “Acho que todos ganham. O jogo vai crescer. As crianças estarão mais envolvidas. E esperamos alcançar algumas das crianças que talvez não tenham tido a oportunidade no passado.”