Dois universos se cercam, mil câmeras esperam ansiosamente, parando para que se juntem. Como Luka Modricdevastado após uma derrota dolorosa que encerrou uma brilhante carreira internacional de duas décadas, cedendo aos desejos do seu rival português, Cristiano Ronaldo fazendo seu aperto de mão habitual, grande alívio estampado em seu rosto. O Snickometer, um microchip na bola, uma tecnologia introduzida no Qatar 2022, mas não a ferramenta mais usada, acabou de anular o empate tardio da Croácia no maior sorteio das oitavas de final para ajudar Portugal a vencer uma surpreendente vitória por 2 a 1 em Toronto.

Ronaldo havia convertido um pênalti já aos 16 minutos antes de ser substituído, e o cabeceamento de Gonçalo Ramos nos acréscimos levou Portugal a um emocionante confronto nas oitavas de final com a antiga inimiga ibérica, a Espanha, campeã europeia. Mas, por enquanto, trata-se de Ronaldo e Modric. O eterno croata havia dito antes da Copa do Mundo que se aposentaria após o evento decisivo. Katia Aveiro, irmã do incansável português, confirmou que esta será a “última dança” do irmão. À medida que as sombras se alongavam em Ontário, os dois mestres, ex-companheiros de clube, agora rivais, finalmente apertaram as mãos depois de terem sido vencidos e perdidos. Um abraço, uma ou duas palavras, um momento de agradecimento mútuo, resumia todos os anos de trabalho árduo que realizaram juntos. Ronaldo chegou ao Real Madrid em 2009 e Modric chegou quatro anos depois. Juntos, eles formaram uma unidade que conquistou o clube espanhol nas quatro divisões Liga dos Campeões título em cinco anos.

Modric foi um dos principais arquitetos do extraordinário estrelato que Ronaldo continuou a alcançar naqueles anos. O mestre croata nem sempre recebe a sua quota de reconhecimento; o ponto alto veio em 2018, quando ele derrotou Ronaldo na disputa pela Bola de Ouro depois de vencer a Liga dos Campeões e encenar uma campanha inesquecível na Copa do Mundo, na qual a Croácia terminou como vice-campeã, atrás da França. Ronaldo, então na Juventus, provavelmente acreditava que merecia o prêmio. Mas oito anos depois, na quinta-feira, a amargura, se é que houve alguma, parecia ter passado. Por enquanto, era um momento para aproveitar a luz suave que restava do dia. Modric, de 40 anos, costumava desempenhar o seu papel, puxando os cordelinhos pela Croácia. Desde passes mais recuados até cruzamentos, ele parecia desesperado para levar a geração de ouro da Croácia, agora no seu crepúsculo, um passo adiante. Mas a tecnologia em constante mudança no desporto tem a decisão final. Um momento que poderia ter sido de pura alegria ficará agora gravado para sempre na mente de Modric como uma cicatriz que finalmente fecha a cortina de uma grande carreira. Quando Josko Guardiol colocou a bola, a câmera flagrou imediatamente Ronaldo sentado à margem. Se o golo se mantiver, ele sabe que será difícil para Portugal recuar no prolongamento. A Croácia terá todo o ímpeto do mundo e Portugal terá dificuldade em igualar a incansável Croácia no meio-campo. Nas semanas seguintes, a prova foi ainda mais dura, com a excelente Espanha no caminho. Martinez terá seu plano de como tirar o máximo proveito do velho mestre, que costuma defender melhor, lembra daquele grande hat-trick de 2018?, contra os espanhóis. E a maior parte do futebol (que provavelmente inclui também o velho amigo Modric) espera que Cristiano Ronaldo ainda tenha mais uma dança pela frente.